Hampir mustahil kemana pun kita pergi bahkan ke daerah terpencil sekalipun anda tidak mungkin tidak melihat kendaraan keluaran Toyota. Entah apapun jenisnya merk ini seolah ada dimana-mana. Tak dipungkiri jika Toyota memang kendaraan tahan banting dan memiliki suku cadang yang awet. Sehingga menjadikannya sebagai salah satu mobil terlaris, sebut saja di Amerika Serikat. Yaps, Toyota merupakan mobil terlaris di AS selama lebih dari 10 tahun. Perusahaan ini memiliki enam pabrik di AS dan ribuan dealer di seluruh penjuru negeri. Tetapi tahukah anda awal mula dealer Toyota pertama di AS? Yuk, silahkan disimak.
Tahun 1958 sebuah mobil kecil Jepang yang mereka sebut dengan Toyopet muncul di California, diklaim memiliki jarak tempuh yang luar biasa. Kala itu penjualan tercatat sebanyak 288 unit. Sebelum lebih jauh, siapa sebenarnya sosok yang mempelopori penjualan pertama tersebut? Hingga kini masih menjadi misteri yang tidak bisa diselesaikan Toyota sendiri meskipun beberapa pihak mengklaim sebagai dealer Toyota pertama di AS.
Toyota Motor Sales President, Shotaro Kamiya, memimpin misi untuk memperkenalkan Toyota ke AS pada awal tahun 1956. Setelah beberapa Toyota dikirim, dilanjutkan dengan sejumlah tes untuk pengujian di jalananan Amerika pada akhir musim panas tahun 1957, kemudian perusahaan mulai menyusun strategi penjualan mobil di AS. Menurut juru arsip Toyota AS, Jason Bell, awalnya Toyota ingin menjual mobil itu sendiri di beberapa lokasi pusat — tetapi Shoji Hattori, Executive Vice President, menyarankan perusahaan Toyota mengadopsi model dealer yang sudah lazim di AS.
Berdasarkan buku Wanda James berjudul Driving from Japan: Japanese Cars in America, Kamiya mulai mendaftarkan dealer tahun 1957 sementara road-test Toyopet sedang berlangsung. Dalam tulisannya mengatakan bahwa dealer pertama adalah Hollywood Toyota milik Ben Alexander — sebuah cabang dari dealer Hollywood Ford yang beralamat di 6850 Hollywood Boulevard dan mulai beroperasi tanggal 31 Oktober 1957.
Akan tetapi berbeda halnya dengan informasi dari sang juru arsip, Bell mencatat bahwa dealer pertama sebenarnya terletak di 6000 Hollywood Boulevard dimana tak lebih dari sekedar showroom yang dioperasikan langsung oleh Toyota lalu dipindahkan tahun 1960. “Ini lebih merupakan markas sementara dimana mereka mungkin telah menjual beberapa mobil daripada dealer independen yang sebenarnya,” cetus Bell.
Adapun saat ini berganti nama menjadi Toyota Of Hollywood, Bell mengatakan bahwa dealer tersebut sama sekali berbeda dimana didirikan tahun 1981, meskipun pihak dealer pernah mengklaim berada di lokasi tersebut sejak 1957. Saat dikonfimasi ke pejabat Toyota Of Hollywood pun enggan merespon terkait kontroversi ini.
Wanda James pun memberi catatan bahwa hanya ada informasi samar di arsip Toyota sendiri terkait awal mula mereka di Amerika, dan benar saja Bell tidak dapat menunjuk ke satu dealer tertentu sebagai dealer Toyota Amerika pertama. Dalam arsip tersebut hanya dituliskan bahwa dealer Toyota tertua yang ada di AS adalah Krause Toyota yang berada di Pennsylvania didirikan tahun 1959 dan dealer tertua berikutnya berada di California — Deal and Davie di Susanville yang didirikan setahun kemudian. Artinya bahwa dealer Toyota Amerika pertama yang didirikan tahun 1957 tidak lagi beroperasi.
Penelitian Bell selama bertahun-tahun telah menghasilkan sekitar sembilan kandidat sebagai dealer Toyota AS pertama dan semuanya berada di California. Meskipun Ia belum bisa menunjukkan bukti bahwa salah satu dari mereka sebagai dealer pertama tidak dapat disimpulkan. Dua keturunan mantan pendiri dealer Toyota yakni Hil Probert di Larkspur dan John A. Rose di San Diego – keduanya mengklaim sebagai yang pertama. Sementara rekam jejak media harian Los Angeles Times menunjukkan bahwa akhir Juli 1958 mencatat ada tujuh dealer di California Selatan yang mulai menjual Toyopet. Diantaranya:
Avalon Motor Co., 900 W. Anaheim Street, Wilmington
Art Frost of Culver City, 11153 Washington Place
Art Frost of Glendale, 737 S. Brand Boulevard
Holt Motor Co., 8230 Van Nuys Boulevard
Walter G. Linch, 312 S. Catalina Avenue, Redondo Beach
Standlee Martin, 1227 American Avenue, Long Beach
Balboa Motors, 1475 Broadway, San Diego
Dari ketujuh dealer, Bell tampaknya condong ke arah Holt Motor Co. “Itulah satu-satunya dealer dimana kami memiliki dokumen foto grand opening dan itu adalah satu-satunya pembukaan yang kami ketahui dihadiri oleh para eksekutif Toyota terkemuka di AS,” imbuhnya. Akan tetapi Bell tak menyanggah bahwa eksekutif Toyota lainnya mungkin menghadiri acara pembukaan di enam dealer lainnya dan kliping koran mungkin hanya merujuk pada sejumlah dealer yang berada di California Selatan, tidak di seluruh negara bagian.
Terlepas dari hal itu, Bell secara diplomatis mengakui bahwa dealer Probert, Rose, dan Holt sebagai perintis luar biasa diantara dealer Toyota pertama di Amerika.